Niinimetatud roostevaba teras tähendab, et pärast teatud koguse kroomi lisamist terasele on teras passiveeritud olekus ja sellel on roostevabad omadused. Selleks peab selle kroomisisaldus olema üle 12 protsendi. Terase passiivsuse parandamiseks lisatakse roostevabale terasele sageli selliseid elemente nagu nikkel ja molübdeen, mis võivad terast passiivistada. Roostevaba teras, millele üldiselt viidatakse, on tegelikult üldnimetus roostevaba terase ja happekindla terase kohta. Roostevaba teras ei pruugi olla happekindel ja happekindlal terasel on üldiselt head roostevabad omadused.
Roostevaba terase saab vastavalt terase struktuurile jagada nelja kategooriasse, nimelt austeniitsest roostevabast terasest, ferriitsest roostevabast terasest, martensiitsest roostevabast terasest ja austeniit-ferriit-dupleks-roostevabast terasest.
